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Nous avons recherché dans les archives ce qui a trait aux circonstances de cette fondation.
Il paraît utile de rappeler, au moins succinctement, les événements des années 1860. L'Œuvre de la Jeunesse fondée à Marseille par l'abbé Jean-Joseph Allemand, en 1799, fonctionne donc depuis une soixantaine d'année à la satisfaction de tous et notamment du nouvel évêque de Marseille, Mgr Patrice Cruice, qui vient de succéder à Mgr Eugène de Mazenod, fondateur des Oblats de Marie Immaculée.

Il faut rappeler ainsi qu'en 1821, M. Allemand, avec une remarquable intuition, regroupa ses collaborateurs les plus fidèles et leur donna une règle tout en les laissant dans le monde avec leur profession et leur habit séculier. On les appela, et on les appelle toujours, « les Messieurs de l'Œuvre». A l'époque qui nous intéresse, la communauté des Mes­sieurs comprenait une trentaine de membres, tous affectés à la seule Œuvre existante.
Mgr Cruice, qui dès son installation manifesta une grande estime et une grande affection à la communauté, souhaitait vivement que l'Œuvre ouvrit des succursales. Mais où...? Ce fut la providence qui donna la réponse.

Nos annales racontent que Mgr Cruice étant allé à Roquevaire pour confirmer, dut, en pleine cérémonie, mettre un enfant à la porte parce que vraiment trop dissipé !... Se souvenant .alors de la bonne tenue à la chapelle des membres de l'Œuvre de Marseille, il eut la pensée et le désir qu'il s'en fonde une semblable à Roquevaire. Mais malgré la bonne volonté des Messieurs, les circonstances ne le permirent pas dans l'immédiat. Mgr Cruice le comprit très bien mais il en paraissait affligé. .Ces Messieurs lui proposèrent de tenter une fondation à La Ciotat, ville de 8 à 10.000 âmes, soit quatre à cinq fois plus importante que Roquevaire. Un terrain fut acheté et comme il sera dit plus loin, il fallut attendre de nombreux mois avant que l'Œuvre entre en fonction.

M. l'abbé Paranque, ancien de l'Œuvre de Marseille, alors curé de Cassis, après avoir été vicaire à La Ciotat connaissant les difficultés rencontrées dans cette ville, écrivit au supérieur de l'Œuvre de Mar­seille qu'il fallait venir à Cassis où il y avait un local et tout le néces­saire. Dans le même temps, il en parla à Mgr Cruice « qui souhaitait des Œuvres partout...». M. Vitagliano, alors grand vicaire à Marseille entrant lui aussi dans les désirs de Monseigneur, poussait les Messieurs à fonder non seulement à Cassis mais à La Ciotat et à Roquevaire Comment les Messieurs pouvaient-ils résister à toutes ces pressions surtout de la part de Mgr Cruice qui se montrait si bon envers eux ?
La première fondation fut celle de Cassis. L'Œuvre s'ouvrit le dimanche de la Passion, 22 mars 1863. Les débuts furent assez difficiles car les conditions matérielles n'étaient pas aussi convenables que l'abbé Paranque avait bien voulu le dire. Les jeunes du pays n'étaient pas de plus faciles. Nos annales parlent d'enfants « d'une rudesse extrême » Après sept années de fonctionnement, l'Œuvre fut définitivement fermée le 4 septembre 1870.

La fondation de l'Œuvre de Roquevaire suivit de très près celle de Cassis, elle s'ouvrit le 5 juillet 1863. La jeunesse qui la fréquent était aussi difficile que celle de Cassis. Un des Messieurs s'efforçant un jour de faire comprendre à un enfant tout ce que l'on faisait pour eux s'attira cette réponse: « Se vous pagavoun pas, vendries pas! »
Les annales ajoutent cependant que le temps passé à Roquevaire ne fut pas du temps perdu. Plus de trente années après la fermeture d l'Œuvre, la plupart de ceux qui l'avaient fréquentée en conservaient un excellent souvenir. Parmi ces membres il en est un qui devenu prêtre fut élevé à la dignité épiscopale, Mgr Dominique Castellan, évêque de Digne.

Un des aumôniers, qui était également curé de la paroisse, fut l'abbé Antoine Fabre qui devint évêque de Marseille en 1909. L'Œuvre de Roquevaire a été fermée en même temps que celle de Cassis, 14 septembre 1870. et le local fut cédé en 1904 au syndicat d'agriculture de la commune.
Ce qui précède nous a paru intéressant à évoquer car ces trois Œuvres, Cassis, Roquevaire et La Ciotat, ont été fondée pratiquement en même temps, les circonstances de leur fondation interfèrent les une avec les autres et toutes sont nées du désir exprimé par l'évêque d Marseille de donner aux jeunes du diocèse des institutions pour « jouer et prier ». On notera que, dans le même élan, une quatrième suc cursale sera fondée en 1865 à Marseille, au pied de Notre-Dame de la Garde: l'Œuvre du boulevard Tellène, qui fonctionnera pendant 120 ans sans interruption.

En 1862, lorsque les Messieurs proposèrent à Mgr Cruice d'orienter les recherches du côté de La Ciotat, l'évêque de Marseille encouragea fortement le projet. On se rendit à La Ciotat où le curé se montra très favorable. On s'aperçut de plus que les principaux habitants du pays étaient flattés que des Messieurs de Marseille, encouragés par leur évêque, viennent s'occuper de la jeunesse de la ville ; on pouvait compter sur leur bienveillance.
L'achat du terrain avait été fait le 10 octobre 1862. Ce ne fut que le 13 mars 1864, dimanche de la Passion, que l'Œuvre s'ouvrit.